Átoktól sújtva esett ki a Bengals

Palmer első dobása egy zseniális 66 yardos passz volt pontosan az elfogó Chris Henry kezébe. Miután azonban útjára indította a labdát, egy pittsburghi védő rázuhant a lábára, a quarterback pedig a földön maradt. Néma csend ülte meg a stadiont, jött az orvosi stáb, és levitték Palmert – keresztszalag-szakadást szenvedett legjobbja nélkül maradt a Bengals.

A csereirányító, a rutinos Jon Kitna azonban megpróbált előnyt kovácsolni a helyzetből, és a Palmertől várható hosszú passzok helyett rövid és középtávú indításokkal és nagy mozgékonysággal zilálta szét az első félidőben botrányosan teljesítő Steelers-védelmet, amely két ízben bugyuta szabálytalanságoknak köszönhetően juttatta vissza a már elvesztett labdát a Cincinnatinek. Kitna vezetésével 10-0-ra és 17-7-re is ellépett a Bengals, mivel a Pittsburgh támadójátéka is akadozott: többször is idejekorán léptek ki az elkapók a támadósorból, mert nem hallották a közönség zajától, mikor indul a játék, ez pedig minduntalan öt yardos büntetést ért. A félidő előtt azonban Ben Roethlisberger, a Steelers másodéves quarterbackje összehozott egy remekbeszabott támadást, és három passzal végigment a pályán a vendégcsapat.

A második félidőt a Bengals kezdhette, és türelmes játékkal mezőnygól-kísérletig is verekedték magukat, amikor újra beütött a mennykő: a hátraadott labdát a rúgónak lekészíteni hivatott játékos elejtette a bogyót, így a Steelers következhetett. "A kihagyott mezőnygóltól kipukkadtunk" – mondta a meccs után Kitna, és igaza volt. Innentől a Steelers úgy játszott, ahogyan csak legjobb napjain szokott: a tavalyi playoffban még hibát hibára halmozó Roethlisberger szórta a pontosabbnál pontosabb passzokat, az első félidőben észrevehetetlen futók falták a yardokat, a védelem pedig elkezdte vadul kergetni Kitnát, és folyamatos hibákra késztette. 21-17-es Pittsburgh-vezetésnél pedig az idény egyik legszebb kombinációja végleg demoralizálta a Cincinnatit.

Roethlisberger ugyanis egy sima futójátéknak látszó play alkalmával a pálya közepénél átadta a labdát – de nem egy futónak, hanem az elkapó Antwaan Randle Elnek. Aki nem előre futott vele, ahogyan az várható lenne, hanem oldalra menekült az üldözők elől. Majd nem elesett, ahogyan az várható lenne, hanem eldobta a labdát, de nem előre, egy elfogónak (ahogy az várható lenne), hanem még hátrább, a közben a bolytól elvonuló Roethlisbergernek. Neki pedig már nem okozott gondot, hogy a magát az addigi játékból kivonva az endzone-nál álló elkapónak, Cedric Wilsonnak a kezébe hajítsa a labdát egy félpályás átadással. Touchdown, game over.

Ezután még maradt egy pittsburghi TD, de a nagy dolgok eldőltek: a Steelers az Indianapolis Colts-szal csap össze jövő héten, míg a címvédő New England Patriots ellenfele a Denver Broncos lesz. Carson Palmer pedig csak a gyors felépülésben és abban reménykedhet, hogy júliusra ott lehet a csapat edzőtáborában, és jövőre újra megpróbálhatja.

Cincinnati Bengals-Pittsburgh Steelers 17-31 ---- U