MLB: a japán újoncot máris Babe Ruthhoz hasonlítják
Otani Soheinek nem sok kellett, hogy a tengerentúli profi baseballbajnokság következő nagy kedvence legyen.
A mindössze 23 éves japánnak annyit kellett tennie, hogy MLB-pályafutása első tíz napján megdönt 17 különféle újoncrekordot, mindezt ráadásul úgy, hogy nemcsak ütőjátékosként vagy dobóként jeleskedik, mint holmi átlagos, hétköznapi baseballos, hanem a dobódombon és az ütőállásban egyaránt. Olyannyira, hogy a Los Angeles Angels szerzeményét (akit télen csábítottak át a tengerentúlra) már Amerikában is a legendás Babe Ruthhoz hasonlítják.
Nem alaptalanul. Első hetében a profik között három egymást követő meccsen sikerült hazafutást ütnie, múlt vasárnap, első hazai fellépésén pedig a 6–1-es győzelemmel záruló mérkőzés több mint kétharmadán át tökéletesen dobott, az Oakland Athletics játékosai hozzá sem tudtak szagolni a labdáihoz. Összesen 12 játékost pontozott ki, szórta a százmérföldes gyorsaságú ágyúgolyókat; egyetlen dobásába ütöttek bele, de pontot abból sem szerzett az ellenfél. Aztán természetesen hatalmas üdvrivalgás közepette baktatott le a pályáról.
„Sohei a korához képest hihetetlenül érett – mondta a japán bajnokságban már 19 évesen bemutatkozó játékosáról Mike Scioscia, az Angels menedzsere. – Fiatalon bedobták a mély vízbe, már mindenhez hozzászokott, amit az ő korában épphogy csak megtapasztalnak. Régóta a legmagasabb szinten szerepel, tele van önbizalommal, és nagyon keményen dolgozik. Tudja, nagy feladatok várnak rá, de azt is, hogy elég tehetséges, hogy meg is feleljen.”
Az eddigiek alapján kétség sem fér hozzá, Otani olyat tud, amit szinte senki sem. Az 1903-ban alapított MLB történetében rajta kívül csak az említett Babe Ruth (még 1916-ban) és Ken Brett (1976) mondhatta el magáról, hogy legalább 10 ellenfelet kiejtett, miközben egyhuzamban három meccsen hazafutást is ütött. Ő lett a hatodik az MLB-ben, akinek első négy meccsén három hazafutása volt, az már csak mellékszál, hogy az eddigiek alapján ő üti meg a legnagyobb sebességgel a labdát a ligában.
Ha így folytatja, semmi sem „menti meg” attól, hogy szupersztár legyen. Bár angolul egyelőre tolmács segítségével beszél, Los Angelesben máris imádják, Ázsiában pedig teljes az Otani-mánia: a tévétársaságok stábokat állomásoztatnak az Angels mellett, minden meccsét közvetítik Japánban, s a Dél-Kalifornia lakosságának 15 százalékát kitevő ázsiaiak is odavannak érte. Idő kérdése, hogy a maradék 85 százalékot is meghódítsa.
