Bottas nyert, a Mercedes történelmet írt Szuzukában

Sebastian Vettel sorozatban elszenvedett nyolc időmérős vereség után tudta legyőzni a csapattársát, Charles Leclerc-t, és szerezte meg előtte a pole pozíciót Szuzukában. A Ferrari így 2006 után sajátította ki újra az első rajtsort a Japán Nagydíjon, míg a pénteken esélyesnek tűnő Mercedesnek a 3–4. hellyel kellett megelégednie a kétszer is piros zászlóval megszakított kvalifikáción.

Először ugyanis Robert Kubica törte össze a Williamst, majd nem sokkal később Kevin Magnussen ugyanott találta el a falat. Előbbi a bokszutcából indulhatott, utóbbi egy váltócsere után a 19. rajtkockát foglalhatta el.

Az erős hétvégében reménykedő Red Bull végül az 5–6. pozíciót érte el, méghozzá úgy, hogy versenyzői azonos időt futottak. A „vörös bikák” lemaradása bár nagy volt, az első négyes 238 ezreden belül zárt, így nagy csatára volt kilátás.

A verseny legnagyobb kérdése így az volt, hogy a Ferrarinak sikerül-e elodáznia a Mercedes újabb csapatbajnoki címét, vagy az „ezüstnyilak” kettőse 15 ponttal többet szerez a maranellóiaknál, és sorozatban hatodszor ünnepel.

A két ferraris nem rugaszkodott el jól, nem úgy, mint Valtteri Bottas, aki azonnal az élre ugrott. Mögé Vettel sorolt be, míg Hamilton, bár a maranellóiakkal küzdött, végül pár pillanatra Max Verstappen is elé került. Az ötödik pozícióból induló holland azonban összeért Charles Leclerc-rel, aki ki is pörgette a Red Bullt.

Verstappen a mezőny végére esett vissza, míg Leclerc a harmadik helyen folytatta a körözést Hamilton bánatára, hiszen a Ferrari egyébként is sérült első szárnyából újabb darab szakadt le, ami eltalálta a 44-es rajtszámú Mercedest. A monacói végül a 4. körben jött ki új közepes gumikért, és nem sokkal később a sportfelügyelők jelezték, mégis vizsgálják a start utáni incidenst, méghozzá a leintés után. Verstappenen azonban ez már nem sokat segített, a 15. körben feladta a futamot.

Nem csak Leclerc-t vizsgálták, hanem Vettelt is, aki bemozdult a rajtnál, majd még az érzékelő szenzorok előtt megállt, mielőtt ténylegesen elrajtolt volna – végül nem büntették a németet, aki a 16. körben megkezdte a kerékcserék sorát az élmezőnyben.

Vettel kisebb meglepetésre lágyon tért vissza, így biztossá vált, hogy mindenképpen ki kell még jönnie egyszer. Egy körrel később aztán a vezető Bottas hajtott ki a bokszba, és kapott közepes keveréket. Csapattársa, Hamilton pedig a 22. körig húzta, és jött vissza a sárga festésű Pirelliken, ám hiába volt tervezetten egy kiálláson, gyorsan kétségessé vált, végig tud-e menni, hiszen a vártnál nagyobb volt a gumikopás.

Féltávnál Bottas vezetett 10 másodperccel Vettel előtt, míg Hamilton további bő 7 szekundumos távolságban követte a kettőst. A címvédőnek nem is tetszett a taktika, rádión többször is jelezte, nem elégedett, és nem érti, miért nem kemény gumikat kapott. A brit így Vettelt vette üldözőbe, aki a 32. körben állt ki újabb cserére – ezúttal közepes abroncsokat kapott.

Nem sokkal később érkezett Bottas is, a finn lágyon jött vissza a csapattársa mögé, akinek 8 másodperc volt az előnye 12 körrel a vége előtt. A finn meg is kérdezte a rádión, hogy a brit biztosan jön-e újabb cserére, a csapat határozott igennel felelt, és a 43. körben Hamilton meg is érkezett a friss piros oldalfalú gumikért a garázs elé.

A brit bő 4 másodperces hátrányban tért vissza Vettel mögött, és kezdhette meg a felzárkózást, méghozzá gyors ütemben, folyamatosan lila szektorokat teljesítve. Hamilton gyorsan utol is érte a németet, ám hiába nyitotta többször is a DRS-t, nem nagyon került igazi előzési helyzetbe – végül maradt is a harmadik helyen.

Bottas első helyét tehát senki sem zavartatta, magabiztosan aratott győzelmet – pályafutása során a 6., míg idén a 3. alkalommal állhatott fel a dobogó felső fokára. A második helyen Vettel futott be a leggyorsabb kört teljesítő Hamilton előtt, a Mercedes így zsinórban hatodszor szerezte meg a konstruktőri címet!

Ezzel egyrészről beállította a Ferrari rekordját, másrészről pedig történelmet írt, hiszen az is biztossá vált, hogy versenyzői között dől el az egyéni cím sorsa is, ugyanis matematikailag másnak már nincs esélye a végső sikerre – ilyen sorozatra egyetlen másik gárda sem volt még képes a Formula–1 történelmében.

Az első tízes sorát Alexander Albon, Carlos Sainz Jr., Leclerc, Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, az utolsó körben a falban kikötő Sergio Pérez és Nico Hülkenberg zárta.

Folytatás két hét múlva a Mexikói Nagydíjjal.