Mindkét együttesben élénken élnek a közelmúlt történései, nevezetesen az, hogy azonos selejtezőcsoportban szerepeltek, s egymás elleni mérkőzéseiken a szigetországiak voltak jobbak: Cardiffban 1–0-s walesi győzelem született, Brüsszelben pedig gól nélküli döntetlen lett az eredmény.
A világranglista második helyén álló belgák nehezen lendültek játékba az Eb-n, de a magyarok elleni nyolcaddöntőben (4–0) már összeállt a játékuk, és a selejtezős eredmények ellenére ők számítanak a meccs esélyeseinek. Ráadásul a találkozót a belga határnál fekvő Lille-ben rendezik, így gyakorlatilag hazai környezetben érezhetik majd magukat.
Bár a walesieknél kevesebb sztárjátékos szerepel – egy igazi csillaguk van Gareth Bale személyében –, azt mondják, szeretnek úgy játszani, hogy nem ők az esélyesek.
„Ezekben a helyzetekben általában jól teljesítünk – fogalmazott a védő, Chris Gunter. – Belgium lesz a favorit, ráadásul a küszöbük előtt játszunk majd, ezt kihasználhatjuk.”
Bale és Eden Hazard lehet a mérkőzés kulcsfigurája. Előbbi, a világ legdrágább futballistája, eddig három és „fél” gólt szerzett a tornán, három igazit, majd az északírek elleni nyolcaddöntőben a beadásából született a Wales továbbjutását jelentő öngól. Szabadrúgásai életveszélyesek, képes egyedül is eldönteni egy-egy összecsapást. Hazard - bár egyelőre kérdéses a pályára lépése, miután a magyarok elleni találkozón combsérülést szenvedett – csapatával együtt a nyolcaddöntőben kelt igazán életre, gólt szerzett és gólpasszt adott. Ő maga azt mondta, pályafutása során most játszott a legjobban a válogatottban. Bár kedden és szerdán sem edzett, várhatóan bevethető lesz majd a pénteki csatában. Lille ráadásul különösen kedves a számára, hiszen hét évig itt futballozott, mielőtt 2012-ben megvette őt a Chelsea.
„Wales nagyon erős csapat, és nem csak Gareth Bale miatt, több jó játékosuk is van” – mondta az ellenfélről Marc Wilmots, a belgák szövetségi kapitánya.
„A belgáknál a pályán és a kispadon olyan futballisták játszanak és ülnek, akik a világ bármelyik válogatottjába beférnének – nyilatkozott kollégája, Chris Coleman. – De az utóbbi négy évben négyszer is játszottunk velük, egyszer nyertünk, kétszer pedig döntetlent értünk el, így nincs mitől tartanunk.”
A két csapat eddig 12-szer csapott össze egymással, a mérleg: 5 belga és 4 walesi győzelem, valamint 3 döntetlen.
A mérkőzés pénteken 21 órakor kezdődik Lille-ben, a játékvezető a szlovén Damir Skomina lesz. A továbbjutó a portugál együttessel játszhat majd a fináléba kerülésért.
A várható kezdőcsapatok
Wales: Hennessey – Gunter, Chester, Williams, Davies, Taylor – Allen, Ledley – Ramsey, Bale – Robson–Kanu
Belgium: Courtois – Meunier, Alderweireld, Ciman/Denayer, J. Lukaku – Witsel, Nainggolan – Mertens/Carrasco, De Bruyne, Hazard – R Lukaku.
