Nashville: egyből a mély vízbe

Amíg a Keleti főcsoportban mindössze egy változás történt a tavalyi rájátszás mezőnyéhez képest (Washington helyett Montreal), addig a Nyugatiban három: a 2003-as nagydöntős Anaheim, valamint a Minnesota és az Edmonton lemaradt a playoffról, helyükre a Calgary, San Jose, Nashville trió lépett. Az 1989-ben bajnok Calgary nyolc esztendő után szerepel ismét a rájátszásban, a San Jose egy év kihagyást követően, a hatéves múltra visszatekintő Nashville pedig először.
Az "újonc" Predators az alapszakaszgyőztes Detroittal került össze, és bár papíron előre lefutottnak tetszik a párharc, nem árt megjegyezni, hogy a Nashville rendkívül kellemetlen ellenfélnek számít (az alapszakaszban döntetlenre hozta a párharcát a Red Wings ellen), meg aztán tavaly címvédőként mindjárt az első kanyarban elszálltak a "vörösök", méghozzá 0–4-gyel. Így aztán aligha tűrné a csapat vezetősége, ha ezúttal is csődöt mondana a detroiti sztárgyülekezet.
A főcsoport legérdekesebb összecsapása a kétszeres győztes (1996, 2001) Colorado és az 1999-ben bajnok Dallas tusakodása lesz. Hogy végül melyik gárda éli túl ezt a pokoli küzdelmet, lehetetlen megjósolni, azt mindenesetre megállapíthatjuk: a playoffban eddig rendre az Avalanche húzta a rövidebbet. Ezt megelőzően kétszer, 1999-ben és 2000-ben találkoztak, mind a kétszer a főcsoport döntőjében – és mind a kétszer a dallasiak győztek, egyformán 4–3-ra.

Végül, de nem utolsósorban a St. Louisról: a sárga-kék együttes elsősorban a Detroittal két Stanley-kupát nyerő Chris Osgoodnak köszönheti, hogy bejutott a rájátszásba, hiszen a remek kapus a kritikus időszakban (március) meccsenként 1.97 gólt kapott, és a lövéseknek csaknem a 93 százalékát hárította. Persze így sem ment simán a hadjárat, mert a Blues csak az utolsó előtti mérkőzésén csikarta ki a továbbjutást – és ezzel zsinórban immár 25. alkalommal lehet ott a playoffban, ami a négy major sportágban (NHL, NBA, NFL, MLB) abszolút csúcsnak számít. Az NHL-ben 37 éve vitézkedő St. Louis csupán háromszor, 1974-ben, 1978-ban és 1979-ben maradt le az utószezonról, lássuk be, ez azért elképesztő eredmény. Még úgy is, hogy a klub egyetlen bajnoki címmel sem büszkélkedhet.

A Stanley-kupa 1. fordulójának párosítása

Keleti főcsoport: Tampa Bay (1. kiemelt)–New York Islanders (8.), Boston (2.)–Montreal (7.), Philadelphia (3.)–New Jersey (6.), Toronto (4.)–Ottawa (5.)
Nyugati főcsoport: Detroit (1.)–Nashville (8.), San Jose (2.)–St. Louis (7.), Vancouver (3.)–Calgary (6.), Colorado (4.)–Dallas (5.) ---- A ---- E