„Tudom, hogy hihetetlen!” – reagált a múlt héten egy Las Vegasban élő amerikai (amúgy magyar felmenőkkel bíró) hölgyismerősünk, amikor felvetettük neki, elképesztő, újonc létére micsoda szezont fut az NHL-ben a Vegas Golden Knights hokicsapata – egy barátja pedig egyenesen az „unreal” (szabad fordításban lehetetlen, földöntúli) jelzővel illette kedvenceik teljesítményét.
Az „aranylovagok” akkor éppen a ligaelső, és a Stanley-kupa-győzelemre idén a legnagyobb favoritnak tartott Tampa Bay Lightningot győzték le idegenben simán, 4–1-re – azóta ott tartanak, hogy csütörtök hajnalban konkrétan vezették a 31 csapatos bajnokságot. S tekintve, hogy túl vagyunk az alapszakasz felén, és sorra verik a jobbnál jobb gárdákat, immár egyértelműen kijelenthető, nem csupán fiatalos hévről, kérészéletű fellángolásról van szó: a Vegas tényleg történelmi magasságokban szárnyal, elsőéves csapat ilyen meggyőző szereplésére eddig soha nem volt példa az NHL százéves történetében (de a többi nagy ligában sem). És ez nem költői túlzás. A Vegas jelenleg 47 meccséből 32-t megnyert, ami a 68 százalékosnál is jobb arány, márpedig a négy nagy major liga, az NFL, az MLB, az NBA és az NHL történetében egyetlen új franchise sem tudta eddig pozitív, azaz 50 százalék feletti mérleggel zárni bemutatkozó idényét.
A Vegas győzelme a Lightning ellen:
Ehhez a legközelebb az NHL-es Florida Panthers állt 1993–1994-ben, végül egyetlen győzelem híján maradt a bűvös 50 százalékos vonal alatt (49.4 százalék). Ennél is sokatmondóbb adat ugyanakkor, hogy a Florida 33 győzelmet tudott begyűjteni az egész szezon során – ez újoncrekord az NHL-ben –, a Golden Knights viszont úgy tart éppen 32 sikernél, hogy az alapszakaszból még 35 mérkőzés hátra van! Tényleg földöntúli, nem?!
A bevezetőben említett kis személyes történet pedig azért fontos, mert talán így szemléltethető leginkább az a közhangulat, ami a Golden Knights csatlakozása óta uralja az elsődlegesen finoman szólva sem a sportéletéről híres/hírhedt nagyvárost. A „bűn városában” olyan hokiláz tört ki, amilyenre még a legoptimistább befektetők sem számítottak: a csapat minden meccsén telt ház előtt játszik, a tengerentúlon szenzációsnak számító hangulatban, a történelmi menetelést pedig valamennyi helyi lakos lelkesen követi – még azok is, akik a Golden Knights létrejötte előtt azt sem tudták, eszik-e vagy isszák a jégkorongot (mint például a fentebb említett hölgy). Ennek – nyilván a példátlanul sikeres szereplés mellett – több oka is van. Először is, a major ligák közül az NHL az első, amely megvetette a lábát Las Vegasban, azaz egyelőre nincs igazi konkurenciája (de hallani már leendő NFL- és NBA-csapatról is). Másodszor: a csapat bemutatkozása gyakorlatilag egybeesett a szörnyű, tavaly októberi Las Vegas-i tömegmészárlással, az 59 halálos áldozatot követelő lövöldözés után végül a Golden Knights kovácsolta össze a sokktól bénult metropoliszt, és kezdte meg begyógyítani a sebeket, azaz szentimentálisan, de nem túlozva állíthatjuk, a csapat azóta együtt lélegzik a várossal, amely egy emberként szurkol neki.
Az előzetes félelmek és kritikák egyelőre tehát nem igazolódnak: az „aranylovagok” eddig bizonyítják, igenis lehet a sivatag kellős közepén is sikeres jégkorongcsapatot építeni, amelyre még kereslet is van. A kérdés már csak az, ez a csoda is három napig tart-e, vagy a vegasiak lelkesedése – no meg a csapat szereplése – hosszú távon is kitart.
