Malone a Utah ellen

Ha valaki nem tudná, az öreg harcos a múlt nyárig 18 idényt húzott le a Utah gárdájában, majd szabadügynökként vált, és az LA Lakersbe szerződött. Decemberben súlyos térdsérülést szenvedett – három hónapig nem láthattuk játszani. Nemrég tért vissza, a vasárnap esti volt a kilencedik fellépése, amióta gyógyultnak nyilvánították. A szezon első Lakers–Jazz mecscsét eltiltás, a másodikat és a harmadikat sérülés miatt hagyta ki. A negyediket azonban már nem mulasztotta el: ott tusakodott a palánk alatt a sötétkék mezes fickókkal.
"A legfontosabb, hogy nyertünk – csalt mosolyt a szája szegletébe az erőcsatár, akit igencsak aprítottak a Salt Lake City-beliek. – Megröntgenezték a jobb kezem, szerencsére egyben van. Hála istennek, a térdem is oké." Malone apróbb bibikkel élte túl a túlélőtúrának is beillő összecsapást: bevágta a térdét, belekönyököltek a dobó (jobb) kezébe, és még fejbe is kólintották. Hogyan lehet így bánni egy meglett, maholnap negyvenegy esztendős férfiúval?…
Phil Jackson, a Lakers főedzője nem rejtette véka alá véleményét: "Olyan volt ez a találkozó, mint egy iszapbirkózó-mérkőzés rengeteg szabálytalansággal." Kobe Bryant, a kaliforniaiak hátvédsztárja egyenesen "csúnyának" és "gusztustalannak" nevezte az ütközetet. "A Utah-játékosok túlzásba viszik a fizikai érintkezést, ebből kifolyólag rengeteget faultolnak – ez része a játékuknak" – tette hozzá Bryant.
A hazaiak összesen 49 alkalommal állhattak a büntetővonal mögé, a Lakers nyolcasa egymaga 21-szer kísérletezhetett "nagy magányában" a gyűrűbe juttatni a labdát. Tizenhétszer sikerült is neki, és mivel hét duplát meg egy triplát is bevágott, végül 34 pont került a neve mellé. Ô szerezte csapata utolsó tíz pontját – amelyből nyolcat stílszerűen büntetőből ért el. Malone nemcsak tusakodott, őt dupla duplája (19, 13) miatt is dicsérhetjük (vagy elsősorban azért), akárcsak az ezúttal kicsit haloványabb Shaquille O’Nealt (11, 14). A negyedik Los Angeles-i szupersztár, Gary Payton 17 pontig jutott, és – a ligában hatodikként – elkönyvelte 8000. asszisztját is.
Karl Malone-nal kezdtük, fejezzük is be vele. Az erőcsatár egykori edzőjéről, Sloan mesterről sem feledkezett meg: "Azt hiszem, Jerry megérdemelné már végre, hogy az év edzőjének válaszszák!" Ha ő mondja… ---- E ---- &