Hét év után a playoffban a Chicago Bulls

A Bikák utoljára az 1997-98-as szezonban szerepeltek a playoffban, amikor bizonyos Michael Jordan a hatodik bajnoki címéhez segítette a gárdát. "Hát, nem tegnap volt" - révedt a múltba Jerry Reinsdorf, a Bulls tulajdonosa. "Jó érzés, hogy megint sikerült."

Pedig ez az idény sem úgy kezdődött, hogy a Bulls bármit is elérne: kilenc vereséggel rajtoltak az Illiniois-beliek. Aztán fokozatosan kapaszkodtak felfelé, utolsó 13 meccsükből pedig 12-t megnyertek, és most még magasabbra törnek, a legjobbak közt már akármi történhet.

A négy éves chicagoi múltjával rangidősnek számító Tyson Chandlerrel is madarat lehetett volna fogatni. "Renek érzés, és nagyon sokat jelent nekem, hogy már biztosan a rájátszásban vagyunk" - mondta a csereként beállva 21 lepattanóval és 18 ponttal dupla-duplát elérő, a győzelemben kulcsszerepet vállaló Bulls-os.

Clevelandben a gyengécske Milwaukee Bucks ellen egyszemélyes show-t rendezett a Cavaliers csatára, LeBron James. A még mindig csak második szezonját taposó szupersztár karriercsúcsot jelentő hét hármast szórt be, összesen negyven pontot dobott, mellé szedett tíz lepattanót és adott tíz gólpasszt is, így pályafutása harmadik tripla-dupláját elérve vezette győzelemre csapatát és tartotta életben a Cleveland rájátszás-reményeit. "Ő egy jelenség" - mondta edzője a meccs után. No igen.


Azonban a Cavalierst a keleti utolsó playoff-helyért üldöző New Jersey Nets nagymenője, Vince Carter sem hagyta, hogy kizárólag a riválisról szóljon a nap. Pályafutása legjobb negyedét produkálva egymaga 24-19-re verte volna a Boston Celtics-t a játékrészben, de társai még 13 ponttal megfejelték az előnyt, amelyet innentől már csak őrizni kellett.

"Ha mindenki összeszedi magát és koncentrál, nehéz minket megverni" - mondta a találkozó előtt csapatához kisebb lelkesítő szózatot intéző, majd a pályán tetteivel is az üzenetet erősítő Carter. "Amikortól felkeltem reggel, csak ez járt a fejemben, úgyhogy el akartam érni, hogy minenki kiadjon magából mindent. Nagyon fontos volt, hogy a meccs elején a lehető legjobb játékot nyújtsuk."

"Most, hogy csak hat-hét meccs van hátra, próbálom még jobban összekapni a csapatot és mindenkit rávenni, hogy odategye magát ezen a pár meccsen. Vagyunk elég jók ahhoz, hogy bejussunk, ha pedig már ott vagyunk, akármi lehet" - fejtette ki az igazi vezéregyéniség módjára viselkedő csatár.

A Houston Rockets ugyan matematikailag is bebiztosította a playoff-ot a Phoenix ellen, azonban az utolsó negyedben majdnem elszórakozták a 16 pontos előnyüket - lógatta is az orrát a 34 pontos Tracy McGrady. "Jobban kell játszanunk, sokkal jobban. Amint közelebb kerültek, összezuhantunk, de hálistennek elég nagy volt az előnyünk." És mázlijuk is volt: a legvégén Steven Hunter zsákolás-kísérlete pattant ki a gyűrűből. "Nem is értem... Tízből kilencszer bemegy az ilyen" - morgott Hunter.

Dióhéjban a többi találkozóról: A San Antonio Spurs Robert Horry 20 másodperccel a dudaszó előtt dobott hármasával, majd az utolsó másodpercekben elért kulcsfontosságú dobásblokkolásával második hosszabbítás után verte a Los Angeles Clipperst. A rájátszásért vívott csatában szintén érdekelt Philadelphia a sérült Allen Iverson és Chris Webber nélkül is győzött Washingtonban, ráadásul 21 pontos előnyből 13-as hátrányt csinálva, majd az utolsó negyedben onnan fordítva. A korábban biztos befutónak számító Wizard - ha így folytatja - a legjobb nyolc közül is kipottyanhat Keleten. Nyugaton a Dallas bebiztosította a playoffra a hazai pályaelőnyt a Utah elleni sikerrel, és a Denver is tovább menetel a rájátszás felé - ezúttal a Seattle-t verték.

---- N ---- &