Észak-Írország: Emelés után – és előtt

Kísérletezési láz kerítette hatalmába az Ír-szigetet. Miközben a köztársaságban már zajlik a két csapattal megrövidített Eircom League küzdelemsorozata, addig odafönn északon szombaton rajtol az átmeneti idény – emelt létszámmal.
Az eddigi tíz helyett tizenkét csapat vág neki az évadnak, de ez még csak a kezdet, jövő ilyenkor már tizenhatan indulnak majd harcba a Gibson-kupáért. Észak-Írországban a kilencvenes évek közepén azért számolták fel a 16 csapatos bajnokságot, mert csökkent a nézőszám és apadtak a bevételek. Most ugyanilyen okból döntöttek a bővítés mellett… A három teljes körből (33 forduló), valamint felső- és alsóházi rájátszásból (5-5 forduló) álló bajnokságban a szakértők szerint a címvédő Portadown, valamint a Glentoran és a Linfield pályázhat az aranyéremre.
A tavaly nyáron még a bennmaradást, az idén viszont már a bajnoki címet ünneplő Portadown Philip Major távozása (a Lisburnbe távozott védő éppen volt csapata ellen nyitja az évadot) és Cullen Feeney sérülése miatt sebezhetőbbnek tűnik, mint a legutóbbi évadban. A bajnoki címre 1999 óta hiába áhítozó Glentoran a volt válogatott Michael O'Neill, a Glenavontól elcsábított, neve alapján mindenképpen sokat ígérő Kevin Keegan és a West Bromwichtól szerződtetett kapus, Elliott Morris érkeztétől remél jelentős erősödést. A Linfield a skót Rangersnél hiába próbálkozó Lee Feeneyt és az egykor a Wiganben is szereplő középső védőt, Hugh Dicksont szerződtette annak érdekében, hogy 2000 és 2001 után ismét a csúcsra jusson.