Harcolnak a Barcelonával

A spanyol futball kedvelőit hosszú ideje a Real Madrid és a Barcelona versenyfutása tartja lázban, ám a Primera División többi szereplője hétről hétre igazolja: a két sztárcsapat legendás párharcán túl is van élet. Az újonc Almería például biztos középcsapattá fejlődött, többek között begyűjtötte a királyi gárda skalpját (2–0), és vasárnap a katalánokat is meglepte (2–2). A Sevilla rácáfolt a Juande Ramos vezetőedző távozását halálos ítéletként felfogó nyilatkozatokra, és 28 forduló után az ötödik helyen áll, de említhetnénk a Deportivo utóbbi fordulókban mutatott teljesítményét is: a La Coruna-i együttes az elmúlt nyolc játéknapon megduplázta addigi pontjait (most 34-nél tart), és elkerült a kiesőzónából.

Történelmi sikerre mégsem a felsoroltak, hanem a Villarreal készül: a „sárga tengeralattjáró” eddigi legjobb eredményét, a 2004–2005-ben elért harmadik helyezést is túlszárnyalhatja. Manuel Pellegrini legénysége hét egymást követő fordulóban nem talált legyőzőre, ezzel eltávolodott az UEFA-kupát érő pozíciókért küzdő ellenfelektől, és most már nemcsak a BL-indulás jogát, hanem a dobogós helyezést is kezdhetik magukénak érezni a Primera Divisiónban mindössze kilencedik idényét eltöltő klub játékosai.

A Villarreal megalapítása után hetvenöt évvel, az 1998–1999-es szezonban szerepelt először a legjobbak között, és bár rögtön kiesett, egy évvel később már megragadt az első osztályban. Azóta kétszer is megcsapta a kiesés szele – 2002-ben és 2003-ban is 15. lett

–, később viszont rendre a táblázat első felében végzett, és a nemzetközi porondon is letette névjegyét. Kétszer megnyerte az Intertotó-kupát, így indulhatott az UEFA-kupában, ahol a 2003–2004-es évadban elődöntőt, egy évvel később negyeddöntőt játszott. A bajnokságban elért bronzérem révén a villarrealiak a BL-ben is bemutatkoztak: többek között a Manchester United és az Inter búcsúztatása után az Arsenal az elődöntőben parancsolt megálljt Pellegrini csapatának.

A mostani évadban mindenekelőtt idegenbeli teljesítményével nő vetélytársai fölé, a 24 vendégként szerzett pontot eddig csak a Real Madrid múlta felül (26). Otthonában ugyan kevésbé termékeny – az El Madrigalban 16-ot elvesztegetett a megszerezhető 45 pontból –, összesítésben azonban így is közel áll ahhoz, hogy története legsikeresebb idényét zárja. Tíz fordulóval a bajnokság vége előtt csupán egy győzelem hiányzik a rekordbeállításhoz (18), de a pontok tekintetében is mindössze 12 a különbség a három évvel ezelőtt bronzérmet érő 65-től. E remek szerepléssel most az ezüstérem is elérhető közelségbe került, Diego Lópezék két pontra megközelítették a második helyen álló Barcát. Ahogy a kapus fogalmazott: „Sorra

nyerjük a meccseinket, jól játszunk, és önbizalomból sincs hiány, így folytatva gond nélkül megőrizhetjük a BL-t érő helyet: számunkra már ez is óriási siker. Ám ha a katalánok továbbra sem kerülnek ki a hullámvölgyből, megküzdünk velük az ezüstért.”