Elbúcsúzott a címvédő

A Pittsburgh Steelers mentette meg a „nagyok” becsületét az NFL főcsoport-elődöntőiben, a rájátszás első, wild card-körében pihenő, kiemelt csapatok közül ugyanis csak a pennsylvaniaiak tudták kihasználni a kéthetes pihenő és a hazai pálya előnyét. Ez egyben azt is jelenti, hogy a címvédő, a Nemzeti főcsoport alapszakaszbeli küzdelmeit megnyerő New York Giants nem tudta legyőzni csoportriválisát, a Philadelphiát, és elbúcsúzott.

Az Eagles kiélezett első félidőt követően a másodikban megbénította a Giants támadójátékát (csak egy mezőnygólt engedett a címvédőnek a második fél órában), támadásban viszont hatékony maradt, s 23–11-re nyert. Amíg Eli Manning, a tavalyi Super Bowl legértékesebb játékosa egyetlen touchdownig sem tudta elvezetni a csapatát – három mezőnygól és egy safety (az ellenfél szerelése a saját célterületén) hozta a pontokat –, addig Donovan McNabb ismét remekelt, egy TD-t passzolva, egyet futva ért el. David Akers, a Philly rúgója közben playoff-csúcsot állított fel, zsinórban a 18. mezőnygólkísérletét sikerült eredményesen végrehajtania.

Az egy nappal korábban a főcsoportdöntőbe jutó Arizona Cardinals feltehetően a Philly sikerének szurkolt, hiszen az Eagles továbbjutásának köszönhetően otthon játszhatja a főcsoportdöntőt. Az AFC-ben csoportrangadót rendeznek, ugyanis a Baltimore Ravens és a Pittsburgh is az Északi kvartettet képviseli.

A Steelers az alapszakasz utolsó fordulójában agyrázkódást szenvedő Ben Roethlisberger és a tőle rég nem látott remek futójátékot bemutató Willie Parker vezérletével a hétvége legpontgazdagabb meccsén győzte le 35–24re a San Diegót. A jól kezdő Chargers az első félidő hajrájáig tartotta a lépést a házigazdával, amely azzal, hogy 7–10 után 21 pontot szerzett zsinórban, el is döntötte a meccset. A Pittsburgh sokat bírált támadófala kiválóan megvédte Roethlisbergert, aki lassú kezdés után belelendült, s jobbnál jobb passzokat adott. Az egyikből touchdown is született, akárcsak a futásaival összesen 146 yardot előrehaladó Parker kétlabdás sprintjéből.

A San Diego egy hete megszakította az Indianapolis kilencmeccses győzelmi sorozatát, ötösre növelve sajátját. Ám a havas Pittsburghben a Chargers útja is véget ért.

Négyen maradtak, favorit – egy ilyen hétvége után – már nincs.