Az Aston Villa középpályásánál március végén akut leukémiát diagnosztizáltak, a 105 fellépésével bolgár válogatottsági csúcstartó Petrov ezután bejelentette visszavonulását.
Mihail Iliev szerint a csernobili (Szovjetunió) atomerőműben történt 1986-os robbanás okozta a játékosnál a rákos megbetegedést. A katasztrófa idején Petrov még csak hatéves volt, és Montana környékén – ahol gyerekkorát töltötte – a normális radioaktív sugárzás 1000–1300-szor magasabb volt a normálisnál. A kommunista vezetések a vasfüggöny mögötti országokban eltitkolták a veszély mértékét a lakosság elől.
„Tavasz vége felé jártunk, az emberek friss zöldségeket és gyümölcsöket ettek – mondta a bolgár nemzeti együttesnél 20 éve dolgozó orvos. – Sok ember, aki akkor volt gyerek, emiatt lett később rákos. Csernobil-gyerekeknek hívtuk őket, a legtöbbjük abban a régióban született, ahol Sztilijan. A családjában nem fordult elő hasonló megbetegedés, ezért gondolom azt, hogy Sztilijan annak az áldozata, hogy a kommunista rezsim nem adott információt a helyzet súlyosságáról, amikor a radioaktív felhők az országunk fölé érkeztek.”
