Nehezen, de megtört a kontinens átka

A csoportmérkőzések 1980-as bevezetése óta ugyanis a "háromoroszlános" gárda korábban mindössze egyszer, az odahaza megrendezett 1996-os tornán tudott eljutni az egyenes kieséses szakaszig, a kontinensen viszont semmire sem ment. Otthon a Svájc elleni 1–1-et követően Skócia és Hollandia legyőzésével csoportelső lett a gárda, majd tizenegyespárbajban túlélte a Spanyolország elleni negyeddöntőt, hogy aztán Németországgal szemben – büntetők után – elbukjon a finálé kapujában.
De ez még így is a maximum volt… 1980-ban Belgium és Olaszország mögött a harmadik hely jött össze az A-csoportban, 1984-ben maradt a szurkolás, 1988-ban és 1992-ben sereghajtó volt a csoportjában (a Szovjetunió, Hollandia és Írország, illetve Svédország, Dánia és Franciaország mögött), 2000-ben pedig a nagy rivális Németországot megelőzte ugyan, Portugália és Románia viszont túl erősnek bizonyult.