Nincsenek pontos információ ink arról, mennyiben befolyásolta Steven Gerrard mentalitását Rafa Benítez menedzser 2004 júniusi érkezése, a számok mindenesetre árulkodóak. Az új évezredbe lépve Gerrard nem csupán kivételes rúgótechnikájával, hanem durva belépőivel is felhívta magára a figyelmet, 2000 és 2003 között 18 sárga lap mellett három pirosat is felmutattak neki a játékvezetők; ezzel szemben a Benítez-érában egyszer, 2006. március 25-én zavarták le a pályáról, azóta mindössze tíz sárga lapot szedett össze, a most futó idényben éppenséggel egyet sem.
Jobban is áll neki a meccsnyerő szerepkör, mint az ámokfutó futballistáé, ha már egyszer ő a Liverpool csapatkapitánya. A mérkőzésnyerés pedig nagyon megy neki: idénybeli első találata – amely a 90. percben született – a Middlesbrough elleni bajnokin ért három pontot, a második a futballtörténelem legprímább megoldásai közé kívánkozik, a harmadik pedig újfent győzelmet, egyúttal a Pooltól elvárható BL-nyitányt eredményezett. Aki netán lemaradt volna róla, utóbbi két gólját kedd este a marseille-i Vélodrome-ban lőtte, a másodikat (megismételtetett) büntetőből, az elsőt pedig – nos, arra nehéz szavakat találni, így maradjunk a száraz tényeknél: a jobbról laposan érkező labdát jobbal azonnal valószínűtlen röppályára küldte a tizenhatoson kívülről, az „utazás” végállomása Steve Mandanda kapujának jobb fölső sarka volt.
„Jó ütemben találtam el a labdát, szerencsére bement. De nem én voltam a meccs kulcsfigurája, hanem Pepe Reina, aki több bravúros védést is bemutatott, az egyiket közvetlenül a lefújás előtt” – hárította el a hősnek járó gratulációkat a Liverpool színeiben immár 99 gólos középpályás, aki még mindig csupán 28 éves.
S minthogy most van a legjobb futballistakorban, Rafa Benítez menedzser aligha üres frázisnak szánta a Gerrardról alkotott meccs utáni véleményét: „Jó, ha tízévente lát az ember egy ilyen gólt, tökéletes volt az elgondolás és a kivitelezés is. Ugyanakkor van hová fejlődnie, mert még nem komplett labdarúgó, ezt neki is elmondtam.”
Ugye, kapiskáljuk, Gerrard fejlődése szempontjából mennyit számított Benítez Liverpoolba érkezése?
