Gruden a múltjával meccsel

A nagydöntő érdekessége, hogy Jon Gruden egykori (Raiders) és jelenlegi (Bucs) csapata randevúzik egymással, ráadásul utóbbi fennállása során először indulhat harcba az aranygyűrűkért.
A Tampa Bay sikertörténete akkor kezdődött, amikor az előző idény végén Malcolm Glazer tulajdonos megelégelte, hogy együttese egymás után kétszer is elhasalt a playoff elején a Philadelphia ellen. Glazer menesztette a védekezés egyik apostolának tartott Tony Dungyt, és nyolcmillió dollárért, továbbá két-két első, illetve második körös draftjogért szerződtette az Oaklandtől Grudent. A tréner az alapszakaszt könnyedén túlélte az alakulattal, majd a rájátszásban megkezdte a csodatételt. A főcsoport-elődöntőben a San Francisco 49ers elleni ütközet nagyon sima volt, majd jött a Philadelphia elleni presztízsmeccs.
Az elmúlt két évben a playoffban a Buccaneers még touchdownt sem tudott szerezni a Veterans Stadiumban (az 1971 óta nyitva tartó aréna egyébként ezzel a meccsel csukta be a kapuit), ráadásul a gárda a rájátszásban idegenben még sohasem tudott mérkőzést nyerni, míg 5 fok alatti hőmérsékletben 1 győzelem mellett 21 vereséget könyvelhetett el. Vasárnap pedig minden adva volt ahhoz, hogy a Tampa Bay elbukjon, hiszen idegenben kellett fellépnie, -3 három fokban, csakhogy ez már egy másik Buccaneers volt!
A meccset ugyan az Eagles kezdte jobban, Ducey Staley 52 másodperc után touchdownt szerzett, ettől kezdve azonban a vendégek domináltak. A társak remekül fedezték az irányító Brad Johnsont (egyszer sem tudták földre dönteni őt a hazai bekkek), a quarterback pedig elsőrangú átadásokkal tömte a támadókat. 33 passzából 20 jutott célba, egy ért közvetlenül TD-t (a második negyedben Keyshawn Johnson húzott hasznot egy kilencyardosból), egy pedig a célterület közelébe repítette a csapatot (Joe Jurevicius 71 yardos repülés után kapta el a tojáslabdát). Eközben philadelphiai kollégája, Donovan McNabb nem remekelt, 243 yardig jutott, ráadásul egyszer eladta a labdát, amiből Ronde Barber 92 yardos futással hatpontos gólt szerzett. A vége 27–10 lett a Bucsnak, így a csapat 27 éves fennállása során először léphet pályára a Super Bowlon. "Ez a világ legjobb csapata, és a miénk a világ legjobb edzője” – a már említett Glazernek ennyit sikerült kipréselnie magából, midőn átvette az NFC legjobb csapatának járó George Halas-trófeát.
Az Oakland Raiders a Tampánál rövidebb ideig várakozott a Super Bowl-jelenésére, a háromszoros nagybajnok 19 esztendő után meccselhet ismét a Vince Lombardi-kupáért. A csapatot természetesen az alapszakasz legértékesebb játékosának (MVP) megválasztott Rich Gannon egy touchdownt szerzett, hármat előkészített, mindemellett összeszorgoskodott 286 passzolt yardot is. A quarterback iparkodása egyébként teljességgel érthető, hiszen 37 évesen alighanem ez lesz az utolsó lehetősége egy aranygyűrű megszerzésére.
Az Oakland egyébként is öreg csapat, a kulcsemberek közül kilencen is a harmadik ikszben járnak, a Raiders ilyen összetételben alighanem utoljára nyerhet nagydöntőt. Persze, akad közöttük rutinos finalista is, Jerry Rice például a negyedik koronájáért indulhat harcba, miután korábban a San Francisco 49ersszel korábban hármat már megszerzett.