A védelmek átvették az uralmat

Mert hiába Ben Roethlisberger és az ő parádés győzelmi sorozata, Donovan McNabb újabb megbízható produkciója, illetve Tom Brady szokásos kőkemény profizmusa, a Pittsburgh Steelerst, a Philadelphia Eaglest és a New England Patriotst is a hátsó alakzata vitte be a főcsoportdöntőbe.
Ez különösen a címvédő Patriots esetében szemmel látható, amely az Indianapolis Colts gárdáját tartotta három ponton vasárnap este a behavazott foxborói terepen. Azt az Indianapolist, amely az alapszakaszban átlagban 32.6 pontot termelt meccsenként, amely felvonultatta a teljes arzenálját, Peyton Manningtől kezdve Marvin Harrisonon át Edgerrin Jamesig. És még azt sem lehet mondani, hogy közülük bármelyik kapitális bakisorozattal segítette a New Englandet. Egyszerűen megfogták őket. Manning TD-passz nélkül (az alapszakaszban 49 volt neki), egy interceptiönnel (azt is az utolsó másodpercekben dobta) 238 yardon ragadt, elfogói közül senki sem lépte át a 70 yardos platót, és James is mindössze 39 yardot tudott futni a labdával.
Eközben a Patriots védelme 41 szerelést, két labdaszerzést, valamint egy-egy sacket (az irányító ledöntése) és lekapást mutatott be. Ezúttal nem brutalizálták az elfogókat, mint tavaly, pusztán semlegesítették őket. Úgy, hogy a legjobbak (Ty Law, Richard Seymourt, Tyrone Poole) sérülés miatt nem is játszhattak. Peyton Manning pedig lassan hozzászokhat, hogy neki Foxboróban túl sok babér nem terem: ez volt a hetedik vizitálása és a hetedik veresége.
A New England viszont vasárnap mehet Pittsburghbe, oda, ahol 2002-ben megnyerte az Amerikai főcsoport döntőjét. Igaz, csak nüanszokon múlt, hogy hazai pályán tehessen újabb lépést a címvédés felé, hiszen ha Doug Briennek, a New York Jets rúgójának rendben vannak az idegei, a Steelers már nyári pihenőn lenne. Csakhogy az utolsó 123 másodpercben Brien előbb 47, majd 43 yardról is rontott (mindkettőt iksznél, 17-17-nél), a Pittsburgh a hosszabbításban pedig már nem hibázott. Akkor már arra is fátyol borulhatott, hogy a kezdőként sorozatban 14-szer nyerő Roethlisberger kétszer is eladta a labdát a rendes játékidőben…
Daunte Culpepper, a Minnesota Vikings quarterbackje is megtette ugyanezt, csak éppen ezt csapata nem bírta el a Philadelphia otthonában. A két eladás ugyanis az ellenfél térfelén történt, márpedig ha megnézzük, hogy az Eagles és a Vikings között 13 pont volt a különbség, akár sorsdöntőnek is bélyegezhetjük az elszórt passzokat. Az Eagles sorozatban a negyedik főcsoportdöntőjére készülhet, az előző hármat elbukta, Super Bowlon 24 éve nem járt, így a St. Louis Rams ellen futóbemutatót tartó (327 yard) Atlanta Falcons még idegenben is önbizalomtól duzzadva léphet majd pályára vasárnap. Különösen, ha figyelembe vesszük, hogy a Philadelphia a legutóbbi két fináléját a saját közönsége előtt veszítette el. ---- E ---- &