Veretlen maradt a Team USA
„Annál nagyobb dicséretet nem igen kaphattunk volna, mint hogy az első Dream Teamhez hasonlítanak bennünket, mert a barcelonai olimpián nyertes társulatnál jobb kosárlabdacsapatot még nem hordott a föld a hátán” – lelkendezett Jason Kidd, az Egyesült Államok férfiválogatottjának irányítója az olimpiai kvalifikációs torna második csoportkörének záró mérkőzése előtt. S a Team USA a legutóbbi játéknapon, az argentinokkal vívott, az első hely sorsát eldöntő ös szecsapáson is méltó volt a jeles elődökhöz, hiszen a Las Vegas-i mérkőzésen 91–76-ra legyőzte az olimpiai bajnokot. Arról igazán nem a házigazdák tehetnek, hogy a dél-amerikaiak afféle B-csapattal képviseltetik magukat, tudnillik éppen egy kezdőötösnyi játékosuk (Manu Ginóbili, Fabricio Oberto, Andres Nocioni, Walter Herrmann és Ruben Wolkowyski) hiányzik.
Az amerikaiak ki is használták e sztárok távolmaradását, s bár a 2004-es olimpia elődöntőjében meg a tavalyi világbajnokság bronzmérkőzésén elszenvedett vereséget nem tehették semmissé, már csak presztízsokokból is elpáholták ellenlábasukat. A Thomas & Mack Centerben lejátszott mérkőzés első szakasza Kobe Bryant különshow- ja volt. Az utóbbi két NBA-idény legeredményesebb kosarasa szerezte csapata első nyolc pontját, s a nyitó negyedben végül 15 pontig jutott. Volt ebben a gálában minden, ami talpra ugraszthatja a publikumot: akrobatikus trükkök, mesés „no look” paszszok meg persze palánkszaggató zsákolások. Az eddig hibátlanul menetelő argentinok igyekezete arra volt elegendő, hogy „csak” 15 ponttal veszítsenek (ez lett a Team USA legkisebb különbségű győzelme a tornán), illetve 100 pont alatt tartsák a vendéglátókat. Ami nem csekélység, hiszen Mike Krzyzewski alakulata átlagban 117.6 ponttal szórta meg ellenfeleit, és az első hét Las Vegas-i fellépését átlagban 42.7 pontos különbséggel hozta. Ez hajszálnyival marad el a Michael Jordan, Magic Johnson és Larry Bird nevével fémjelzett Dream Team I tizenöt évvel ezelőtti 121.2 pontos átlagától és 51.5 pontos győzelmi különbségétől.
„Sokan kérdezgették, mire lehettünk volna képesek, ha a hiányzók velünk vannak. Ezzel nem foglalkozom, egyszerűen csak büszke vagyok a jelenlegi gárdára. Olyan keményen játszottunk, ahogy csak bírtunk. Amúgy meg a torna igazán most kezdődik” – magyarázta az argentinok legeredményesebbje, a 20 pontos Luis Scola.
S a spanyol liga utóbbi öt évadja legfényesebb csillagának igaza van: az elődöntők határoznak ugyanis arról, melyik két együttes jut el egyenes ágon Pekingbe. Az amerikaiak Puerto Ricóval, az argentinok Brazíliával kerülnek szembe az egynapos pihenőt követően; e csapatokat Las Vegasban egyszer már térdre kényszerítették. A két korábbi győztes ezúttal is esélyesesebb, s ha érvényesül a papírforma, Puerto Rico meg Brazília csatlakozik a csoportötödik Kanadához. E három válogatott három héttel az olimpia előtt részt vehet a 12 szereplős világselejtezőn, ahonnan a legjobb három ugyancsak eljut Kínába. A 2008-as olimpiai férfi kosárlabdatornának egyelőre öt biztos résztvevője van: a házigazda mellett a világbajnok Spanyolország, valamint Irán, Angola és Ausztrália.
