A tavasszal és a nyáron szinte fe nekestül felforgatott, átalakított Pick-Szeged az utóbbi hetekben kezd összeérni, és egységes csapatként kézilabdázni. Ez nagy szó, mert Vladan Matics edzőnek rengeteget kellett fáradoznia, hogy a román, szerb és szlovén idegenlégiósokkal feltöltött keretből a bajnoki aranyérem megvédésére alkalmas együttest kovácsoljon. Túlzás lenne azt állítani, hogy ennek a munkának a végén jár a mester, ám csapata összjátékában, fegyelmében – még a debreceni kisiklás ellenére is – egyre gyakrabban lehet felfedezni biztató jeleket.
A nagy vizsga persze a BL-ben következik, és az első feladat a csoportban egyben a legnehezebb is lesz. A szintén továbbjutásra, vagyis a H-csoportban az első vagy a második hely megszerzésére törő Velenje otthonában (a híres-hírhedt „darazsak” Vörös csarnokában) ugyanis maga a pokol vár a szegediekre.
„Nem félünk, de tudjuk, hogy a legerősebb csoportbeli vetélytársunkkal találkozunk – mondta Vadkerti Attila, a Szeged és a válogatott balszélsője. – A nyári velenjei tornán láttuk a Gorenjét, és felkészültünk nyitott, mozgékony védekezésére. A velenjei csarnok forró hangulatára is számítunk. Jó játékkal, győzelemmel szeretnénk lecsitítani a szlovén szurkolókat.”
A Velenje legjobb játékosa a 24 éves horvát olimpiai bajnok (2004) irányító-balátlövő Drago Vukovic: „Jól felkészültünk a magyar bajnok játékából, és remélem, a legszebb arcunkat mutatjuk meg szerdán. Hazai pályán képesek vagyunk legyőzni a Szegedet, de ehhez teljes odaadással kell játszanunk. Tudjuk, hogy a Pick vérbeli profikból álló csapat, nagyon nehéz feladatunk lesz.”
A Gorenje másik híressége, a 32 éves Sebastjan Sovic (eddigi 247 mérkőzésén 806 gólt lőtt a Velenjében), aki felépült lágyéksérüléséből. A balszélső mérsékelten derűlátó: „Ha győzni akarunk a Szeged ellen, sokkal jobban kell játszanunk, mint a bajnokságban. Az edzéseken jól dolgoztunk, remek a csapaton belüli légkör, ezért van okunk némi optimizmusra.”
A háztartási gépek gyártójának nevét viselő szlovén csapat játékosai azért tartanak a Szegedtől, mert jelenleg nincsenek csúcsformában. A klub vezetői a továbbjutást tűzték ki célul, ám azt ők is elismerték, hogy a H-csoportban a Pick-Szeged toronymagas esélyes. A Bosna Sarajevo és a fehérorosz Breszt ellen viszont jó esélye van a Gorenjének. A szlovénok azért is panaszkodnak, mert számukra kedvezőtlenül alakul a versenynaptár: szerdán fogadják a magyar bajnokot, pénteken pedig Fehéroroszországban játszanak, s az a csata számukra sorsdöntő is lehet. (Az előző hét végén más esemény miatt foglalt volt a „darazsak” legendás csarnoka, a Rdeca dvorana, ezért sűrűsödött be ezen a héten a Velenje és a Szeged BL-programja.)
A szlovén bajnoki ezüstérmes a nyáron új edzővel, a legendás horvát játékossal, Ivica Obrvannal erősített. A Badel Zagreb, a Metkovic és a horvát válogatott egykori jobbszélsője átformálta a csapatot, amely hasonló helyzetben van, mint a Szeged.
Az együttes sérültjei közül Uros Lazarevics, Pavel Baskin és Ales Sirk teljes felépülése a napokban még bizonytalan volt, ám a csapatkapitány Sovic viszszatérése optimizmusra ad okot. Az idegenlégiósok közül szó szerint is kiemelkedik a csapat legmagasabb játékosa (202 cm), a 31 éves svájci balátlövő, Thomas Gautschi, aki a Pfadi Wintherthur és a Teka Cantabria Santander után jött a Velenjébe. Sokáig sérült volt a 29 éves orosz válogatott jobbszélső, az olimpiai bronzérmes (2004) Pavel Baskin. A cseh válogatott jobbátlövő, Tomás Reznicek kevés játéklehetőséget kap az új edzőtől, aki jobban bízik a 29 éves szlovén válogatott Bostjan Kavasban. Kulcsjátékosok a gárdában a szlovén válogatott beállósok, Matjaz Mlakar és Marko Ostir.
