A Tampa Bay Buccaneers NFL-csapata szerződést adott Eric LeGrandnak, a Rutgers Egyetem végzős hallgatójának. Ebben nem is lenne semmi különös, csakhogy LeGrand egy másfél évvel ezelőtti balesetben gyakorlatilag megbénult. Azonban egykori edzője, a ma Tampa főedzőjeként dolgozó Greg Schiano egyetlen percre sem hagyta magára, olyannyira, hogy most a csapat mellé vette – írja az ESPN amerikai sportoldal.
A nagy bejelentés előtt azért felhívta LeGrand szüleit, majd ezt követően az egykori tanítványát is.
„Ez komoly – kérdeztem – tényleg ezt akarja? Mire ő azt válaszolta: Ez a legkevesebb, amit tehetünk. Ez csodálatos, mester, nem is tudom, mit mondhatnék. Hihetetlen – válaszoltam" – idézte fel a beszélgetést LeGrand az ESPN-nek nyilatkozva.
„Mindig is erről álmodtam, hogy egyszer egy NFL-csapat tagja legyek, majd visszavonulásom után kommentátorként dolgozhassak. És, ha igazán hiszel bennük, akkor lám, az álmok valóra válnak. Ha jó dolgokat teszel az életben, veled is jó dolgok történnek. Ezt a döntés Greg a szíve legmélyéből hozta meg. Fogalmam sem volt róla, hogy ez fog történni."
LeGrand a Rutgers egyetem hallgatója, és a focicsapat, a Skarlát Lovagok védője volt, amikor 2010. október 16-án a hadsereg csapat ellen vívott mérkőzésen súlyos sérülést szenvedett: két helyen eltört a gerince és károsodott a gerincvelője is. Megbénult, gépek tartották életben. A diagnózist felállító orvosok azt mondták, ha jobban is lesz, egész biztos, hogy élete végig mozgásképtelen lesz.
Ehhez képest LeGrand öt héttel később már gépek nélkül lélegzett, a borzalmas sérülés után egy évvel, 2011. október 29-én pedig kerekesszékében ülve ő vezette ki egykori csapatát a pályára. Idén ősszel pedig a tanulmányait is befejezi, laboratóriumi elemzőként fog diplomázni.
„A draftra nem adhattuk be a nevét, ezen a módon nem segíthettünk. Azonban arra gondoltam, hogy mégiscsak ez Eric draft évfolyama, neki is itt lenne a helye. Ez az apró gesztus a legkevesebb, amit mi tehetünk. Szerettük volna, ha az a karakter, szellemiség, kitartás, amit Eric képvisel, itt van velünk a csapatban. Ezek pont azok a tulajdonságok, amivel egy Buccaneers-játékosnak rendelkeznie kell" – mondta Schiano főedző az ESPN-nek.
Eric LeGrand szerződtetését május 2-án jelentette be a csapat, a játékos pedig megkapta az egyetemen is használt 52-es mezszámot. A játékos a Twitterre ki is posztolt gyorsan egy Bucs-sisakot „Készen állunk!" megjegyzéssel.
„Ez egy szimbolikus gesztus. A fizetési sapka miatt nem tudnak nekem pénzt adni, és egyéb juttatásokat sem kaphatok, de ez nem is számít. Ez egy gesztus, amit a Mester az irányomba tett, én pedig örömmel fogadtam el. Ez pontosan megmutatja, hogy milyen nagyszerű ember is ő."
